Una particella bianca di plastica viene inghiottita da un polipo di corallo. (Credit: Alex Seymour, Duke Univ.)
Gli scienziati sanno da tempo che gli animali marini mangiano erroneamente detriti di plastica perché i piccoli pezzi di plastica galleggianti vengono scambiati per prede. Ma un nuovo studio sull'ingestione di plastica da parte dei coralli suggerisce che ci possa essere un ulteriore motivo per tale comportamento, potenzialmente dannoso: la plastica ha semplicemente un buon sapore. Gli additivi chimici nella plastica potrebbero agire come stimolanti alimentari.
I ricercatori hanno notato che i segnali visivi, come una somiglianza alla preda, non influiscono sull'attrattiva, perché i coralli non hanno occhi.
"I coralli negli esperimenti hanno mangiato tutti i tipi di materie plastiche, ma preferivano le microplastiche non contaminate tre volte di più rispetto alle microplastiche ricoperte di batteri" "Questo suggerisce che la plastica stessa contiene qualcosa che la rende gustosa."
"Quando la plastica viene dalla fabbrica, ha centinaia di additivi chimici. Ognuna di queste sostanze chimiche o una combinazione di esse potrebbe agire come stimolante da rendere la plastica attraente per i coralli ".
Saranno necessarie ulteriori ricerche per identificare gli additivi specifici che rendono la plastica così gustosa per i coralli e determinare se le stesse sostanze chimiche agiscono come stimolanti per l'alimentazione di altre specie marine.
Lo studio peer-reviewed di Allen e Seymour è stato pubblicato nell'edizione online della rivista Marine Pollution Bulletin.
Le microplastiche, minuscole parti di plastica, con diametro inferiore a 5 millimetri, esposte alle intemperie hanno iniziato ad accumularsi negli oceani quattro decenni fa e sono ormai onnipresenti nell'ambiente marino. Rappresentano una grave minaccia per l’alimentazione degli animali marini, tra cui molte specie di uccelli, tartarughe, pesci, mammiferi marini e invertebrati.
Poiché la plastica è in gran parte indigesta, può portare a blocchi intestinali, creare un falso senso di pienezza o ridurre le riserve energetiche negli animali che la consumano. "Circa l'otto per cento della plastica che i polipi di corallo ingerivano era ancora bloccata nelle viscere dopo 24 ore".
Essa può anche filtrare centinaia di composti chimici nei loro corpi e nell'ambiente circostante. Gli effetti biologici della maggior parte di questi composti sono ancora sconosciuti, ma alcuni, come gli ftalati, sono androgeni e estrogeni ambientali validati - ormoni che influenzano la determinazione del sesso.
I ricercatori sperano che le loro scoperte incoraggeranno gli scienziati ad esplorare il ruolo del gusto nel determinare perché gli organismi marini ingeriscono le microplastiche.
"In definitiva, la speranza dei ricercatori è che, se si è in grado di fabbricare la plastica in modo non intenzionalmente buono per questi animali, potremmo anche essere in grado di produrla in modo che abbia un gusto volutamente cattivo. Ciò potrebbe aiutare in modo significativo a ridurre la minaccia che le microplastiche pongono".
Materiali modificati da: https://nicholas.duke.edu/about/news/taste-not-appearance-drives-corals-eat-plastics
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