Secondo i ricercatori dell'Università di Hawai'i, diversi gas a effetto serra sono emessi quando la plastica comune si degrada nell'ambiente.
La produzione in serie di materie plastiche è iniziata quasi 70 anni fa e si prevede che il ritmo di produzione raddoppierà nei prossimi due decenni. Pur servendo a numerosi impieghi a causa della loro durata, stabilità e basso costo, le materie plastiche hanno un impatto negativo sull'ambiente. È noto che la plastica rilascia una varietà di sostanze chimiche durante la degradazione, alcune delle quali influiscono negativamente sugli organismi e sugli ecosistemi.
Cosa succede quando la plastica si degrada?
Lo studio, pubblicato su PLOS One, riporta l'inaspettata scoperta della produzione universale di gas a effetto serra, metano ed etilene, dalle plastiche più comuni esposte alla luce solare. Il team ha testato policarbonato, acrilico, polipropilene, polietilene tereftalato, polistirolo, polietilene ad alta densità e polietilene a bassa densità (LDPE) - materiali utilizzati per la conservazione di alimenti, tessuti, materiali da costruzione e vari articoli in plastica. Il polietilene, utilizzato nei sacchetti per la spesa, è il polimero sintetico più prodotto e scartato a livello globale ed è risultato essere il più prolifico emettitore di entrambi i gas.
Il team ha scoperto che il tasso di emissione dei gas da pellet vergine è aumentato durante un esperimento di 212 giorni e che i detriti trovati nell'oceano hanno emesso gas a effetto serra quando esposti alla luce solare. Una volta esposti alla radiazione solare, l'emissione di questi gas è proseguita nell'oscurità.
È anche noto che particelle più piccole, denominate "microplastiche", vengono infine prodotte nell'ambiente e possono ulteriormente accelerare la produzione di gas.
Connessione col cambiamento climatico globale
"La plastica rappresenta una fonte di gas rari rilevanti per il clima che si prevede aumenterà con la produzione e l'accumulo di plastica nell'ambiente", ha affermato un autore dello studio. "Questa fonte non è ancora prevista per la valutazione dei cicli globali di metano ed etilene e potrebbe essere significativa".
I gas serra influenzano direttamente i cambiamenti climatici, influenzando il livello del mare, le temperature globali, la salute degli ecosistemi sulla terra e nell'oceano e le tempeste, che aumentano le inondazioni, la siccità e l'erosione.
"Considerando la quantità di plastica che da terra finisce sulle nostre coste e la quantità di plastica esposta alle condizioni ambientali, la scoperta fornisce ulteriori prove del fatto che dobbiamo interrompere la produzione di plastica alla fonte, in particolare la plastica monouso".
Materiali modificati da: https://www.hawaii.edu/news/2018/08/01/greenhouse-gases-linked-to-degrading-plastic/
Photo credit: Sarah-Jeanne Royer.
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