È facile distinguere uno squalo maschio da una femmina. Basta capovolgerlo. Se ha un paio di pterigopodi - estensioni simili a dita che sporgono dall'estremità delle pinne pelviche - è maschio; nessun pterigopodio significa femmina. Come un pene, i pterigopodi trasferiscono lo sperma all'interno della femmina.
Questo è quanto conosceva la biologa marina Alissa Barnes fino a quando non ha dissezionato sette squali palombo dagli occhi grandi (Lago omanesis) con pterigopodi e trovato in ciascuno un sistema riproduttivo femminile completo. Nessuno dei sette squali aveva organi sessuali maschili interni. Sei erano incinte. Barnes, della Fondazione Dakshin, ha condiviso le sue scoperte il 25 giugno al 5th International Marine Conservation Congress a Kuching, Sarawak, in Malesia.
Barnes è incappata in questi squali ermafroditi in un porto di Orissa, nell'India orientale, nel 2017. Stava interrogando i pescatori locali per vedere se i cambiamenti nelle loro pratiche potessero spiegare un calo delle catture di squali e razze. Quando controllò che cosa portassero i pescherecci, Barnes notò due stranezze. I maschi degli squali palombo dagli occhi grandi erano più numerosi delle femmine. Sebbene i maschi di questa specie di acque profonde siano più piccoli delle femmine, vide maschi immaturi grandi come femmine. Rendendosi conto che qualcosa era sbagliato, ha portato alcuni squali nel suo laboratorio per la dissezione.
"Sono rimasta stupita", dice Barnes, che ammette di aver strillato durante le dissezioni. Prima di aprire il pesce, aveva premuto il ventre degli squali "maschi" e sentito i piccoli all'interno.
"L'ermafroditismo è molto raro negli squali", afferma la biologa degli squali Colin Simpdendorfer della James Cook University di Townsville, in Australia. Definisce i sette squali ermafroditi di Barnes "uno dei casi più insoliti di cui abbiamo sentito parlare" e afferma che si tratta di un'evidente anomalia dello sviluppo. Gli scienziati possono ancora usare i pterigopodi per identificare gli squali maschi, assicura Simpdendorfer.
La scoperta di Barnes non è la prima tra gli squali. Uno studio del 2005 nel Journal of Fish Biology ha riferito di 68 ermafroditi in 80 gattucci dalla testa lunga (Apristurus longicephalus) degli Oceani Pacifico e Indiano. Indagini degli anni '90 su squali Lago omanensis hanno trovato più di 20 ermafroditi tra più di 60 squali lungo la costa dove Barnes ha trovato i suoi.
Con questi altri ritrovamenti, Barnes è convinta che "c'è qualcosa che sta succedendo" con gli squali. Sospetta che possano essere sostanze inquinanti o cambiamenti ormonali - causati dall'uomo o in altro modo - e non vede l'ora di scoprirlo.
Materiali modificati da: https://www.sciencenews.org/article/surprise-shark-looks-male-outside-its-made-babies?utm_source=email&utm_medium=email&utm_campaign=latest-newsletter-v2
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