Descritta la prima foresta di corallo nero monospecifica (Antipathella subpinnata) nell'area marina protetta delle Isole Tremiti.
L’esplorazione della zona crepuscolare porta a scoprire ogni volta nuove meraviglie sottomarine sempre più affascinanti. Un mondo, fino a poco tempo fa quasi inaccessibile, è ora oggetto di continue scoperte grazie alla disponibilità di tecniche subacquee di immersione sempre più avanzate e all'utilizzo di veicoli a funzionamento remoto (ROV).
Avevamo avuto occasione in un recente articolo su questo blog di ascoltare il giovane ricercatore Giovanni Chimienti che ci ha raccontato la straordinaria scoperta della foresta di Eunicella verrucosa nel Mar Ligure. Ora un nuovo lavoro dello stesso autore descrive nello studio “A mesophotic black coral forest in the Adriatic Sea” l'unica foresta di corallo nero monospecifica (Antipathella subpinnata), conosciuta finora nel Mare Adriatico. La foresta è stata trovata in una zona di fondale che va da 52 a 80 m di profondità in tre diversi siti nell'area marina protetta delle Isole Tremiti. È questo uno degli aspetti finora meno conosciuti degli habitat più profondi di questa zona. Non è escluso, secondo l’autore dello studio, che la foresta possa essere collegata ad altre foreste, difficilmente osservabili, in tutto il Mar Mediterraneo.
L'ordine Antipatharia raggruppa tutti quegli esacoralli coloniali comunemente noti come coralli neri. Il loro nome deriva dal greco “anti pàthos”, letteralmente “contro la sofferenza”, perché questi rari coralli venivano usati in passato per scopi medici o per fabbricare amuleti contro le malattie e, attualmente, alcune specie di antipatari sono ancora utilizzate nell'industria della gioielleria. I coralli neri vivono spesso come colonie isolate ma, in condizioni adeguate, possono formare fitte aggregazioni che appartengono alle cosiddette "foreste di corallo" o "giardini di corallo", che sono fra gli ecosistemi marini più vulnerabili. Queste foreste possono essere monospecifiche o possono consistere in una combinazione di specie di coralli che costituiscono comunità complesse che possono includere sia esacoralli che ottocoralli.
In Mediterraneo vivono almeno quattro specie di coralli neri. Tra queste, Antipathella subpinnata Ellis e Solander, 1786 è una specie atlantico-mediterranea che può raggiungere più di 1 m di altezza e rappresenta un organismo chiave per la formazione di habitat della frangia inferiore della zona mesofotica. Questa specie si insedia su substrati duri da 50 a 600 m di profondità, sebbene sia per lo più comune entro 200 m di profondità. Si caratterizza per le sue ramificazioni munite di semplici pseudopinnule allungate disposte irregolarmente in file. La notevole importanza ecologica di A. subpinnata come costruttore di habitat è stata ampiamente riconosciuta e la specie è stata elencata come "quasi minacciata" nella Lista Rossa IUCN. Nel Mar Mediterraneo erano finora segnalate foreste di A. subpinnata in: Mar Tirreno, Canale di Sardegna, Mar Ligure e Sicilia. Nell'Oceano Atlantico, una foresta di A. subpinnata è stata trovata al largo delle Azzorre, Spagna e del Portogallo.
“La megafauna associata che abbiamo documentato nello studio”, afferma l’autore, ”evidenzia l'importanza di queste foreste come habitat per specie di importanza sia commerciale sia conservativa ma, allo stesso tempo, rende tale habitat un obiettivo per le pratiche di pesca, poiché nella foresta di corallo abbiamo trovato molti attrezzi da pesca abbandonati”.
Lo studio in conclusione afferma che è auspicabile l'ampliamento dei confini dell'Area Marina Protetta e che è necessaria l'applicazione urgente di controlli nell'area in cui è collocata la foresta di A. subpinnata al fine di una corretta conservazione di questa specie protetta.
Lo studio, finanziato dall'Ente Parco Nazionale del Gargano e dalla National Geographic Society, ha portato anche alla realizzazione di un documentario che racconta la scoperta, disponibile gratuitamente a questo link: https://www.nationalgeographic.it/video/tv/il-tesoro-nascosto-delle-isole-tremiti-english-subs.
Chimienti, G., De Padova, D., Mossa, M. et al. A mesophotic black coral forest in the Adriatic Sea. Sci Rep 10, 8504 (2020). https://doi.org/10.1038/s41598-020-65266-9
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