Gli ultimi dieci anni hanno visto un dibattito particolarmente acceso su quali siano stati i nostri antenati comuni: le spugne o gli ctenofori? Ora un nuovo studio, pubblicato su Science Advances, ha trovato una risposta.
Dal XIX secolo a una decina di anni fa c'era un accordo generale sul fatto che i nostri parenti più lontani fossero spugne. Ma negli ultimi dieci anni, questo modello è stato messo in discussione da una serie di studi che hanno confrontato il DNA di diversi animali. I candidati alternativi per i nostri parenti animali più lontani sono gli ctenofori che prendono il nome dalle file scintillanti di ciglia che battono per spingersi nell'acqua.
Gli ctenofori sono indubbiamente piuttosto distanti dall'uomo, ma, a differenza delle spugne, condividono con noi caratteristiche avanzate come le cellule nervose, i muscoli e l'intestino. Se gli ctenofori sono davvero i nostri parenti più lontani, significa che anche l'antenato di tutti gli animali possedeva queste caratteristiche comuni. Più precisamente, se i primi animali avevano questi caratteri importanti, allora dobbiamo presumere che le spugne una volta li avessero ma, alla fine li abbiano persi.
Per capire come si sono evolute le specie, gli scienziati usano spesso alberi filogenetici, in cui le punte dei rami rappresentano le specie. I punti in cui i rami si dividono rappresentano un antenato comune.
Sia gli alberi evolutivi spugne-prima che ctenofori-prima sono stati supportati da diversi studi sui geni, e la disputa sembra aver portato a una situazione di stallo transatlantico, con la maggior parte degli europei che preferiscono le tradizionali spugne-prima e i nordamericani che generalmente preferiscono ctenofori-prima.
Una possibilità avanzata dai sostenitori delle spugne-prima è che l'albero animale che ha messo gli ctenofori-prima sia il risultato di un errore. Il problema si verifica quando uno dei gruppi studiati si è evoluto molto più velocemente degli altri. I gruppi in rapida evoluzione spesso sembrano esistere da molto tempo. Gli ctenofori sono uno di questi gruppi. La rapida evoluzione degli ctenofori potrebbe indurci a pensare che siano nati da una scissione precedente rispetto a quella in realtà?
Utilizzando dati empirici e simulazioni al computer il nuovo studio mostra che le topologie ctenofori-prima sono fortemente supportate da analisi affette da errori sistematici.
È probabile che le analisi genetiche, che suggeriscono che gli ctenofori siano arrivati per primi, dipendano dal fatto che non tengano conto del pregiudizio che fa sembrare questi animali più vecchi di quanto non siano in realtà. Alla fine, il lavoro suggerisce che le spugne sono davvero i nostri parenti animali più lontani.
Materiali modificati d: https://theconversation.com/is-our-most-distant-animal-relative-a-sponge-or-a-comb-jelly-our-study-provides-an-answer-151889
https://advances.sciencemag.org/content/6/50/eabc5162
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