I vermi marini ramificati sono creature bizzarre con una sola testa ma un corpo che si ramifica più e più volte in più estremità posteriori. Finora erano note solo due specie di questi curiosi animali ritenuti estremamente rari. Tuttavia, una terza specie è stata ora scoperta e descritta in Giappone. Il verme, chiamato Ramisyllis kingghidorahi in onore del re Ghidorah, il mostro nemico di Godzilla.
Questi vermi ramificati vivono dentro i canali interni delle spugne. Queste le tre specie conosciute: Syllis ramosa McIntosh, trovata nel 1879 nelle Filippine, che vive nelle spugne di vetro di acque profonde; Ramisyllis multicaudata, trovato nel 2012 a nord dell'Australia; e il nuovo Ramisyllis kingghidorahi, dal Giappone. I due vermi scoperti più di recente abitano diversi tipi di spugne del genere Petrosia che si trovano in acque poco profonde.
Un team multidisciplinare di scienziati ha descritto questa nuova specie combinando le proprie competenze in morfologia, anatomia interna, ecologia, filogenesi, divergenza genetica e genomica mitocondriale. Le relazioni evolutive ottenute dalle analisi molecolari rivelano che i due vermi ramificati più recentemente trovati, provenienti dal nord dell'Australia e dal Giappone, condividono un antenato comune. Tuttavia, mostrano anche un'elevata divergenza genetica, insieme a differenze ecologiche e morfologiche, principalmente per quanto riguarda la forma di alcuni segmenti corporei. Il corpo ramificato asimmetrico potrebbe essere stato ereditato dal loro ultimo antenato comune, che probabilmente si era già adattato a vivere all'interno di un sistema di canali spugnosi. La capacità di produrre nuovi segmenti posteriori per tutta la loro vita (tipica di molti vermi), insieme alle loro capacità rigenerative e alla capacità dei vermi di produrre più segmenti di nuova formazione simultanei durante la riproduzione, possono essere alla base dell'evoluzione di un corpo ramificato.
Molti misteri rimangono nonostante questi vermi abbiano una storia di oltre cento anni. Gli scienziati non capiscono ancora la natura della relazione tra il verme ramificato e la sua spugna ospite: è una relazione simbiotica in cui entrambe le creature in qualche modo traggono vantaggio? E come fanno i vermi a nutrirsi per mantenere i loro enormi corpi con solo una minuscola bocca nella loro unica testa?
Materiali modificati da: https://www.uni-goettingen.de/en/3240.html?id=6560
Original Publication: Aguado MT et al, “Ramisyllis kingghidorahi n. sp., a new branching annelid from Japan.” Organisms Diversity & Evolution, 2022. DOI: 10.1007/s13127-021-00538-4
Ulteriori dettagli e brevi clip su questo affascinante verme sono disponibili su YouTube: https://youtu.be/MO1c23m6XkA, https://youtu.be/rwgil23MzyM, https://youtu.be/q2l_OgedY0I
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