Regno:Animalia

Phylum: Cnidaria

Classe: Anthozoa

Sottoclasse: Ottocoralli - Alcyonaria

Ordine: Alcyonacea

Principali Famiglie - Clavulariidae, Alcyoniidae, Nephtheidae, Xeniidae, Briareidae, Gorgoniidae

Generi:

Clavulariidae - Clavularia

Alcyoniidae - Sarcophyton, Lobophytum, Sinularia, Alcyonium, Cladiella

Nephtheidae - Nephthea, Lithophyton

Xeniidae - Xenia, Cespitularia, Anthelia

Briareidae - Briarerum

La maggior parte di questi coralli sono costituiti da un singolo tipo di polipi chiamati autozooidi. Alcuni coralli molli dell’Indo-Pacifico hanno anche un secondo tipo di polipi chiamati sifonozooidi, essi hanno il compito di irrigare la colonia, sono queste le forme solitamente a maggiori dimensioni.

Molti coralli molli hanno sessi separati, ma esistono anche diverse forme ermafrodite. In prevalenza emettono i loro gameti, spermi e uova, in modo sincrono. Il loro incontro darà luogo allo sviluppo di una larva planctonica, la planula, che potrà rimanere nel plancton anche per settimane finché non troverà un luogo adatto per l’insediamento.

Famiglia ALCYONIDAE

Genere Sarcophyton: Vengono chiamati comunemente coralli fungo cuoiosi. Le colonie presentano infatti un aspetto simile a funghi di diametro superiore anche ai 50 cm. Hanno margini ripiegati con le pieghe aperte e non fuse assieme. La superficie è rivestita da numerosissimi polipi di dimensioni molto piccole. Fra i polipi più grandi deputati all’alimentazione (autozooidi) sono presenti polipi di dimensioni più piccole (sifonozooidi) che hanno lo scopo di irrigare la colonia. Quando i polipi sono retratti l’aspetto della colonia è tipicamente cuoioso, a polipi distesi essa appare invece di consistenza soffice. Un rivestimento a base di muco, di cui la colonia si libera attraverso il movimento delle correnti, libera la superficie dalle sostanze di rifiuto. 

Genere Lobophytum: Superficie piatta circolare o irregolare con numerose pieghe che si irradiano dal centro formando numerose creste irregolari. Hanno entrambi i tipi di polipi (autozooidi e sifonozooidi) che possono presentarsi sia in forma distesa oppure ritrarsi all’interno della mesoglea comune facendo aassumere alla colonia un aspetto cuoioso.

Genere Sinularia: Si tratta di un genere costituito da oltre un centinaio di specie spesso difficilmente distinguibili da altri Alcyoniidae. Possono avere un aspetto carnoso oppure essere sottili, ramificate oppure semplicemente incrostanti con lobi sollevati. Le forme digitate hanno un gambo eretto con molti lobi a forma di dita contenenti numerosi polipi.

Famiglia ClLAVULARIDAE

Genere Clavularia: Presenta grandi polipi attaccati ad uno stolone comune. I tentacoli di colore verde hanno pinnule lunghe e cospicue poco urticanti, la parte orale è invece di colore giallo. La colonia è composta da molti polipi comunicanti fra loro attraverso una matrice comune. L’aspetto è quello di un tappeto erboso. Contiene zooxantelle simbionti. 

Famiglia NEPHTEIDAE

Genere Dendronephtia: Le specie appartenenti a questo genere sono particolarmente apprezzate per i loro sfavillanti colori, che possono variare dal rosso al giallo e al rosa e violaceo. Hanno strutture ramificate a forma di alberelli o cespugliose. Dendronephthya si presenta spinosa al tatto a causa dei numerosi scleriti che circondano i polipi. Il corpo translucido evidenzia i numerosi scleriti che ne rappresentano la componente scheletrica. Il genere Dendronephthya comprende oltre 250 specie.

Genere Lithophyton: Colonie cespugliose o a forma di albero con un lungo fusto totalmente privo di polipi. I polipi di un unico tipo, autozooidi, possono essere estesi sia di giorno che di notte. I polipi non sono retrattili, quando si sgonfiano lasciano delle caratteristiche protuberanze verrucose sul gambo.

Genere Nephthea: A causa della loro somiglianza vengono anche chiamati coralli ‘broccoli’. Presentano un tipo di polipi non retrattili raggruppati in cima ai rami. Le zooxantelle di cui sono muniti contribuiscono notevolmente alla loro alimentazione attraverso i prodotti della fotosintesi.

Famiglia XENIDAE

Genere Xenia: La caratteristica di questo genere che rimane più impressa è legato alla pulsazione ritmica che tutti i polipi della colonia eseguono in sincronia, aprendo e chiudendo continuamente i calici, quasi come se stessero danzando. La cosa più strana è che questo movimento non contribuisce più di tanto all’alimentazione. I polipi di Xenia contengono infatti numerose zooxantelle che colorano i tentacoli di un marrone scuro. In realtà non tutte le forme sono caratterizzate da un’elevata presenza di alghe simbionti perché quelle che vivono a minori profondità devono la loro colorazione scura alla presenza di pigmenti elaborati allo scopo di proteggersi dalle radiazioni solari UV nocive.