Per la prima volta, gli scienziati hanno valutato quanti coralli ci sono nell'Oceano Pacifico e il loro rischio di estinzione. Mentre la risposta a "quante specie di coralli ci sono?" è facilmente consultabile su Google, fino ad ora gli scienziati non sapevano quante singole colonie di coralli esistessero nel mondo.
La conoscenza dell'abbondanza di una specie è di fondamentale importanza per valutare il suo rischio di estinzione, ma per la stragrande maggioranza delle specie animali e vegetali selvatiche tali dati sono scarsi su scala biogeografica. In un recente studio dell’ ARC Centre of Excellence for Coral Reef Studies, pubblicato sulla rivista Nature, gli autori hanno effettuato una stima del numero totale di coralli che formano la barriera corallina e le dimensioni della popolazione di oltre 300 singole specie sulle barriere coralline che attraversano il gradiente di biodiversità dell'Oceano Pacifico, dall'Indonesia alla Polinesia francese. L’analisi suggerisce che circa mezzo trilione di coralli abitano queste barriere coralline, in modo simile al numero di alberi in Amazzonia o di uccelli nel pianeta. Due terzi delle specie esaminate hanno dimensioni della popolazione superiori a 100 milioni di colonie e un quinto delle specie ha persino dimensioni della popolazione superiori a 1 miliardo di colonie. I risultati suggeriscono che, mentre l'esaurimento locale rappresenta minacce imminenti che possono avere impatti ecologicamente devastanti sulle barriere coralline, il rischio di estinzione globale della maggior parte delle specie di coralli è inferiore a quanto stimato in precedenza. Secondo il prof. Terry P. Hughes del Coral CoE "Il ripristino dei coralli non è la soluzione al cambiamento climatico. Bisognerebbe coltivare circa 250 milioni di coralli adulti per aumentare la copertura corallina sulla Grande Barriera Corallina di appena l'1%". Inoltre sottolinea che lo studio evidenzia l'opportunità di agire per mitigare le minacce alle specie di barriera corallina - e ben prima che il cambiamento climatico provochi estinzioni globali - per rendere possibile un eventuale recupero dei coralli della barriera corallina. "La sfida ora è proteggere le popolazioni selvatiche di coralli, perché non potremmo mai sostituirne più di una piccola percentuale. Prevenire è meglio che curare".
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